他们就像一支溃退的逃兵。脸上灰败如烂絮，双目呆滞无光，盔甲破破烂烂，满是血迹与尘土。他们用仅剩的几匹马儿驮着同伴火化的骨灰，沉默地通过城门。

此时正是天光大亮的时分，然而城门处行人寥寥无几。唯有几名卖菜老妇人结伴而行，步履匆匆，满脸惊惶。李欧认为她们是在害怕他们这一支既死了人，又持刀配枪的队伍，通常人们都唯恐避之不及，可是今日，几名卖菜妇人见到他们却像是见到了安达尔教会的圣洁白骑士，她们的脸上忽然露出欣喜若狂的表情，不顾刀枪长弓，紧紧挨靠了上来。

李欧没让护卫驱赶她们，任由她们一路跟随。然而一路上却有更多的人加入了进来，提篮子的妇女，大包小包的摊贩统统紧跟他们身后。以往他们憎恨的刀剑此时好似成了他们的保护神盾，使他们趋之若鹜。

这究竟是怎么了？所有人都转了性子不成？

当他们拐进环形城墙的另一座城门时，李欧终于发现了异样。平时的闹市变得异常安静，宛若死寂。街上只有三三两两埋头快走的人，两旁的店铺几乎统统闭门歇业。

李欧停下了脚步，“城里发生了些什么？”他询问跟着他们的那群人。

可是他们好似躲避瘟疫般突然一哄而散，幸亏一名护卫眼疾手快拽住了一名老妇人。“老爷们，求求放过我吧，让我们走吧，我什么都不知道。”她苦苦哀求，几乎要跪在地上。

“告诉我发生了什么，就放你走。”李欧安抚她说。

“真的这样？不会杀了我？”

“谁会杀你？”

老妇人缩起脖子左顾右盼。

“别害怕，有我们在这。”陆月舞轻声安慰。

过了许久，老妇人才吞吞吐吐地用及其微弱的颤抖语调说道，“一些看不见的东西。”

李欧几乎能听见她喉头的咕哝声。“看不见的东西？”

老妇人犹豫了好一阵，才慢慢地开了口，“它们在夜里出现。从地下钻出来，穿过墙壁，在空中飘来**去，一旦发现活口就一拥而上。他们说，它们渴望鲜血。”

“他们是谁？”李欧追问。

“法……法师大人们。”

“法师说了它们是什么东西吗？”

“没有，没有。他们什么都没说。”老妇人使劲摇着头，“他们只是让我们别在晚上出门。”简直是废话！李欧心说。“其实不用他们说，我们也不敢出门了，据说晚上出门的都死了。”

“都死了？有谁见过尸体吗？”

“尸……尸体？”老妇人慌乱地往后退了一步，李欧感觉她浑身都在颤抖。“这……这我就不知道了，也许……也许被它们吃掉了？”她惊恐地猜想。

李欧见已询问不出什么有价值的东西，便挥手让她离开。老妇人赶快掉头就走，连菜篮也丢掉不要，像是躲避战祸灾荒似地飞快逃离了他们，沿着来时的路往回逃跑。

“有任何头绪吗？”陆月舞在一旁问。

李欧揉了揉眉心，“我猜想也许是幽灵，但也许是别的什么。我说不准。”他感到异常棘手。“没有见着尸体，我没法判断。依薇拉小姐，你怎么看？”

“有许多种可能。”学士小姐说，“但同你一样，首先得见着尸体，见到目击者。仅凭谣言无法确定任何东西。”

一路同行，这是他们鲜有见解一致的时候。李欧一边期望以后也能如此，一边又觉得最好还是见解相斥最好。“那么好吧。”他听见自己硬邦邦地说，“调查的事就拜托你了。我可没能力与死人交谈。”

道路的尽头是四通八达的岔路，李欧打算与少女们离开队伍径直回家，梳洗一番然后去一趟洞察剑塔。不过学士小姐拦住了他们。

“请到我家做客吧。”她发出了邀请，“我的家人一定会欢迎你们的，你们可是我的救命恩人呀。”

如果没有我们，那事根本不会发生。他委婉地拒绝，“不必了，我们还有要紧事去办。”他们只是无名小卒，与黑荆棘打交道，恐怕会被吃得连骨头都不剩。

“明日的太阳依旧会升起。紧要事当然得抓紧去办。”她向他微笑，“可是再要紧的事都没有此事迫切，因为它事关于你。”

你又忘记了她的姓氏。李欧在心里狠狠给了自己一耳光。黑荆棘从来都不是好相与的。他听明白了她话中的意思：晨曦终会到来，你得在这之前努力往上爬。小人物是没有反抗余地的，除非变成大人物。她将乔休尔与他的打算猜了个通通透透，没有半点疏漏。

“好吧。”他垂下肩膀，“我乐意接受你的邀请。”

学士小姐扬了扬漂亮的眉毛，像是炫耀。李欧忽然感觉恶心。

他们的队伍沿着环形城墙前行，通往剑盾区的大门两侧矗立两名十尺高的持剑拿盾的战士雕像，两束荆棘藤有如蛇类从门柱爬到门檐，在他们的头顶互相交错。

他很少来到这里。虽然他的母亲出身贵族，但家族早已破落，只剩她孤身一人。虽然她喜欢来此散步，可当父亲离世之后，她便郁郁寡欢，此后再未踏足这里。因此，当李欧此时沿着宽阔大道前行，心中只有满腔哀愁。

“就是这里。”学士小姐瞧了瞧眼前环绕花圃的，用飞扶臂支撑的尖顶建筑，转头冲他微笑，“看来我的记忆还没出错。请进，各位。”

房间里洋溢暖意，掏空的牛角里注满蜡油，一缕灯芯从中探出，吐露烛焰。

“啊，妹妹！”乔休尔从黑天鹅绒沙发上一跃而起，脸上洋溢欢欣笑意，“一年未见，你简直变了个样。”他的语气亲昵温和。

学士小姐与乔休尔轻轻拥抱，“您也是，我的哥哥。”

尽管他们言语亲密，但是李欧瞧出他们的拥抱一触即分，连亲密的贴面礼也只是做做假样。做给谁看？我吗？这倒不可能。那就是屋内的其他人咯？李欧环视房间，但这间客厅里别无他人。

“哥哥，我们的大哥呢？还有父亲呢？”学士小姐轻声问。

“路德正在楼上，他吩咐女侍别去打扰他。”乔休尔耸耸肩，“只有父亲能让他从沙盘上离开。可我们的父亲呢？今天正好是风信子日，议会正在召开一月一次的会议。”

“看来我应该再晚一会回家。”学士小姐微笑着说。

乔休尔夸张地捂住胸膛，“噢，难道见到我会让你如此难受吗？”

“不，只是一路跋涉，身体疲累。一想到晚上还要拜会父亲就双腿打颤。”

“你还记得……”

“我怎么能忘记呢？”学士小姐眨眨眼，“当年他竟然用皮带狠狠地抽打我们呀。”

“现在他可舍不得对你下手啰。”乔休尔苦恼地说，“不过对我嘛，我觉得他更想动刀子，狠狠捅上我一通。”

“那您就自求多福吧，哥哥。”学士小姐轻笑说，“我先去休息片刻，拜托您照顾我的朋友们，他们救了我的命。”

“这是当然！”乔休尔飞快地瞥了李欧一眼，“我会替你好好感谢他们的。”

“可别忘了你的承诺哟。”她若有所指、不怀好意地提醒，李欧后背刹那间完全被冷汗浸湿，唯恐她再多嘴说出些什么。她的话足以颠倒事实黑白。但随后她便不再说话，笑意盈盈地瞄了李欧一眼，带着瘸腿女孩上了楼。

乔休尔长长地呼出一口气，重重地砸在了沙发上。想来他和自己有同样的感觉，同学士小姐说话比对着一头牛弹琴更累，他恶意地类比。乔休尔搓揉眉头，“我听说了。”他说，“你们在途中出现了一些原本应该避免的事故。”

避免？如何避免？向那些混蛋摇尾乞怜，如乞丐般向他们讨要止渴的水吗？李欧心中冷笑，未发一言。

“幸好依薇拉没事，否则老头子一定会杀了你。”也幸好罗茜没事，否则我也会杀上法师塔楼，顺便宰了你。“我给你安排了一个好差事，可你差点办砸了它！”他低声咆哮。

好差事？“所谓好差事，你我心照不宣，乔休尔先生。”李欧冷冷瞧着他，毫不退让。“我现在还不是您的手下呢。再说，您手下，那些法师，似乎他们也没把您的命令放在眼里。”

“是谁挑起的争斗，您的护卫想必已告诉你全部答案。”陆月舞接道。

最后是罗茜。“以眼还眼，以牙还牙。”她说。

三人轮番轰炸，直让乔休尔无从插口。“你们比野狗还难驯服。”他毫无风度地咒骂，李欧只当他放了个狗屁。“你就是这么回报我的信任？”

李欧越发感觉他在借题发挥。世人不是常说，驭人的手段不外乎一手甜枣，一手大棒吗？甜枣已经给过，现在正是大棒临身的好时机。可是李欧他们个个不吃这一套。

也许我应该顺着她的意思，顺从地吃下大棒？但这样他就是不是李欧了。“您瞧，我们替您办成了此事。”李欧说，“依薇拉小姐毫发无伤，平安归来。而您却还在为过程担忧。”

“你是想要激怒我吗？”黑荆棘露出棘刺。

“我并无此意。”李欧语气平静，“我只是想说您的指责毫无道理……”

“继续……我想听听你究竟要说些什么。”他眯起眼睛，那道窄缝像是狭海对岸的游牧民善使的弯刀——但他们首先得骑在马背上。

“我按您的要求办事。我办到了，就这么简单。”李欧斟酌了片刻，接着说，“如果您要的是听话的狗，周围到处都是，您恐怕早就厌烦了。”

乔休尔一声不吭。但他的眼角已经软化。这是自由与监牢的抗争。李欧正在危险的钢丝上行走。钢丝下是刀枪剑林，但对面却是美好前途，宽阔大道。他得在黑荆棘面前保持中立，借助他们的力量，又不与他们同流合污。他几乎为此耗尽心力。但依然值得一搏。

“您需要的是麻烦的解决者，一位代言人。”

他沉默片刻，“你以为你是什么人？”

无名之辈。“炼金术士。”

“好一个炼金术士。”乔休尔不住冷笑。

可是李欧知道他已顺利过关。在炼金术士与法师的交锋中他大获全胜。于是他心平气和，假意垂下眼睛，任由他发挥表演，只当他是戏子。不过有人从楼上走了下来。

那人有着与乔休尔及依薇拉相似的面部轮廓。他肯定就是乔休尔所称的“路德”——他们的兄长。只是路德•黑荆棘与他的弟弟妹妹形象大不相同。他穿着军队般死板的衣衫，脸上透着不近人情的冷漠和冰冷的残酷，让李欧不由自主地皱起了眉头。

“这是你的客人？”他语气生硬地质问。

“也是我们的妹妹的。”乔休尔头也不抬地回答。

“用不着你解释。”他挥手打断，“我对你的朋友没有丝毫兴趣，不想知道他们与你有什么关系。依薇拉呢？”

“想要问她一路见闻？还是等父亲回来一并询问吧。”乔休尔冷哼一声，“我们的妹妹可没什么好脾气，会把同样的话再重复一次。”

“那是对你而言。”就连李欧感觉到了大儿子路德的眼里充满厌恶。

“对谁都不会这样哟。”学士小姐的声音恰到好处地响起，将他们的尖锐对峙化于无形。她快步走到兄长身边，挽上他的胳膊，“路德哥哥，能先让我陪陪自己的朋友吗？晚上我会去找你的，我有许多你感兴趣的故事及见闻。”

路德在学士小姐面前乖得像条狼犬。李欧忽然如此联想到。他抬眼扫过乔休尔及他们，然后闷不吭声地抬腿上了楼，消失在了楼梯间。

“好哥哥，刚才你们谈了什么？”她换上了一身长而洁白的裙装，优雅地在沙发上坐下，与在旅馆、森林、荒漠里判若两人。“我的小侍女回报你们似乎有所争吵。你们不是朋友吗？”

黑荆棘家都有一手变脸的绝活。李欧边想边回答，“只是为你的安全担忧。”

“我不是好端端地回来了吗？”学士小姐甜美地微笑，乔休尔似乎也融化在她的温柔之中。至少李欧看不出他有任何反抗的意图。“您的朋友完美地尽到了职责。”

“当然，我没有怀疑过这一点。”乔休尔望向李欧，面带假意微笑，“他以行动赢得了我的信任。”可李欧觉得这话他连三分之一都没法相信。他冷眼旁观，瞧着这一对兄妹玩弄手段，试图猜测他们目的何在。

“黑荆棘从来都是有恩必报。”学士小姐又一次提醒，“哥哥，可别忘了你的承诺哟。”

“承诺？何种承诺？”

“当然是出发之前许下的诺言及报酬。”学士小姐偏着脑袋，阳光洒在她的脸上，可李欧只觉得一片凉意。“这一点上你可不像父亲大人呢。”

陆月舞忽然凑近他耳边，“他向你许以何种酬劳？”

“杀人以封爵。”李欧简单地解释。

陆月舞点了点头，不再多言。但她的目光让李欧觉得遭受了误解，他并非刻意挑起麻烦事端。但是眼前两人的争辩讨论却让他的此种怀疑几乎沦为事实。不知两位小姐是否愿意相信他的解释。他苦恼地想。

“我当然知道该怎么做。虽说此刻时机正好，但也无法一蹴而就。”乔休尔满脸烦恼，瞧不出真假。“这事得等待调查？”

“调查？”李欧忍不住问。

“何时一个勋爵之位也要详加审查了？”

“当然是现在。城主大人的法令像是香甜可口的蛋糕，所有的苍蝇蚊虫都忙着在上面产卵。”乔休尔不屑地冷笑，李欧觉得他的目光始终朝着自己，更像是在说他。“光是你离开的这几天，就有一百个人宣称自己杀死了黑色晨曦，其中几人更说自己杀死了一百人以上。光是这些家伙的‘战功’加起来都比整个法师塔楼的法师还要多……一群没脑子的蠢货。”他恼怒地瞪着李欧，但是李欧从他的绿眼珠里并未发现一丝一毫的怒意。“更加不幸的是，你们还把他们一把火烧成了灰烬——他们又不会再活过来复仇。”

“这是我们共同的决议。他们得为他们犯下的罪孽赎罪。”学士小姐揽过责任——那明明是罗茜放的火，她放起火来轻车熟路。此时她仅仅轻哼一声以示抗议。

“所以就算将死人冠上罪名——反正死人不会开口说话——也无济于事。尸体尚可作假，灰烬呢？难道骨灰还能盖上信仰不成？”乔休尔没好气地反驳，“这种没证据的提案只会被扔在烂纸篓里，没几天就只能在厨子的火炉里找到灰烬。”

“当然不会，父亲大人金口一开，大家就能如愿以偿。”

“只有你能开口。我去只能得到一顿臭骂。”

摩帝马•黑荆棘？那比同时面对他的三位儿女更可怕。“不用麻烦。”李欧不得已打断了他们，他宁愿去面对黑色晨曦的袭击。“以后机会尚多，黑色晨曦总会再度出现。”

学士小姐今日似乎对他格外积极，“机会就在眼前，怎容错过？”她说，“几日之后我会上门拜访，一定会给你带去好消息。”

当他们终于离开黑荆棘宅邸时，陆月舞忽然开了口，“李欧。”

“什么？”

“你打算与他们狼狈为奸？”

“当然不是……我在想……”

“想什么？”

一个蓄意交好，拉拢培养，一个借花献佛，他们彼此争斗。然而就算是最卑微的棋子也有自己的欲望。他露出微笑，“我在想怎么干掉他们。取而代之。”